Почему панды так медленно размножаются?

Известно, что панды размножаются с большим трудом не только в неволе, но и в дикой природе. Недавние исследования смогли немного пролить свет на то, почему так происходит. Самцы гигантской панды готовы спариваться 6 и более месяцев в году, когда как самки находятся в настроении всего 1-3 дня в году!

Новые исследования позволили ученым в деталях изучить репродуктивные способности панд. Кроме того, что самцу сложно обнаружить самку именно в тот момент, когда она "в духе", так еще и ему приходится совершать для этого дальние путешествия.

"Для того чтобы самец нашел самку и удачно с ней спарился, ему приходится преодолевать огромные расстояния в достаточно сложной для передвижения местности", - говорит автор исследований Купер Аиткен-Палмер (Copper Aitken-Palmer), ветеринар Смитсоновского биологического института охраны природы.

Обычно сезон спаривания у самок начинается в феврале и заканчивается в мае. Однако индивидуальные особи за это время имеют шанс зачать всего 1-3 дня в году. Предыдущие исследования показывали это, однако до этого ученые не обращали внимание на репродуктивные способности самцов.

В течение 3-х лет Аиткен-Палмер и его команда оценивали связанные с сезоном изменения уровня тестостерона, концентрацию спермы, размер яичек и репродуктивное поведение у 8 самцов больших панд в питомнике города Чэнду, Китай.

Ученые обнаружили, что в отличие от самок, репродуктивные способности самцов больших панд меняются со временем, а сперма начинает производиться уже за 3-5 месяцев до того, как у самок начнется течка. Во время этого периода яички самцов становятся намного больше, меняется их поведение. Они начинаются отправляться на поиски самок, издают более громкие звуки, метят территорию.
Несмотря на очевидное несоответствие настроений, самцы достаточно терпеливы в отношении самок. "Самцы очень хорошо умеют определять, когда самка готова спариваться, они не будут пытаться завладеть ею, когда она не в настроении", - говорят исследователи.

Хотя периоды готовности к спариванию у обоих полов сильно отличаются, исследователи считают, что процесс является довольно экономичным в точки зрения энергетических затрат, то есть позволяет самцам накопить достаточно спермы для того, чтобы оплодотворить самку в любой момент, когда она того пожелает.

Гормональные изменения заставляют самцов панд проявлять репродуктивное поведение несколько месяцев в году. Во время сезона спаривания у самцов уже снижается уровень гормонов, постепенно снижается выработка спермы, меняется поведение, пока сексуальный потенциал не потеряется окончательно к июню. Изменения позволяют самцам удачно спариваться с таким количеством самок, какое возможно найти, и при этом не затрачивать слишком много энергии.

Самки большой панды могут производить на свет 1-2 малышей раз в 2 года, поэтому рост популяции в дикой природе - очень медленный процесс. В настоящее время в лесах гористой местности Китая осталось около 1600 особей.

Другие исследования Смитсоновского биологического института охраны природы показали, что примерно 16 тысяч квадратных километров естественной среды обитания панд будет потеряно к 2080 году из-за изменений климата. Глобальное потепление передвинет среду обитания этих животных в более высокие широты. Это означает, что у панд останется менее половины территорий по сравнению с тем, что они имеют сегодня.

Сегодня существуют программы по разведению панд в неволе. Например, в Смитсоновском Национальном Зоологическом Парке сегодня живут две панды, которые дали потомство в начале этого года.